Para los científicos, la pequeña estatura de los pigmeos del África Occidental, en Camerún, ha sido siempre un misterio, pero una nueva investigación de la Universidad de Pennsylvania (EEUU) ha conseguido encontrar los genes por los que un varón adulto de este grupo humano no alcanza ni siquiera el metro y medio.
El estudio, que aparece publicado en PLoS Genetics, señala que estos genes están relacionados con la temprana madurez reproductiva, una ventaja importante para los pigmeos, ya que su esperanza de vida es muy corta y oscila entre los 15 y 24 años.
África es considerada la cuna del ser humano moderno hace 200.000 años, y la fuente de nuestra dispersión por el mundo en los últimos 100.000 años. Las poblaciones humanas que viven allí muestran los más altos niveles de diversidad genética del mundo. Los investigadores estudiaron grupos de pigmeos cazadores-recolectores que viven en los ambientes tropicales de Camerún y que muestran diferencias extremas en estatura. Son 17 centímetros más pequeños que sus vecinos Bantu y una de las poblaciones más diminutas del planeta.
Con el fin de buscar los genes responsables de la estatura de los pigmeos, los investigadores realizaron un estudio de asociación del genoma completo, y encontraron varios candidatos prometedores en una región del cromosoma 3. Se trata de los genes DOCK3 y CISH, ambos vinculados a la variación del tamaño.
El gen CISH también está implicado en la susceptibilidad a sufrir enfermedades infecciosas, un hallazgo potencialmente significativo, ya que los pigmeos viven en un clima tropical, y están expuestos a una gran cantidad de parásitos y otros agentes causantes de enfermedades.
Madurez sexual
Los investigadores identificaron mutaciones genéticas que parecen estar sujetas a la selección natural. Encontraron que las mutaciones se asociaban con procesos biológicos que gobiernan la activación hormonal reproductiva, tales como la función del sistema inmune y la regulación hormonal del crecimiento. “Estos genes son importantes en la reproducción y el metabolismo, lo cual es interesante a la luz de la hipótesis de que la razón de la baja estatura de los pigmeos es que puedan alcanzar la madurez reproductiva de forma temprana”, dice Sarah Tishkoff, autora principal del estudio.
Añade que la reproducción temprana puede ser una ventaja en los pigmeos, cuya vida se extiende entre los 15 y 24 años frente a los 80 que alcanzan los individuos en algunas sociedades occidentales.
Un noble inglés desarrolló el primer aparato de radar
Guillermo Marconi sugirió en 1922, tras el hundimiento del Titanic, que se podían detectar buques en situaciones de mala visibilidad mediante ondas de radio. Esta idea fue desarrollada y en 1935 el ingeniero inglés Sir Robert Watson-Watt logró la primera detección de un avión a través de ondas de radio a una distancia de 15 millas. Este invento, conocido como Radar ( Radio Detection and Ranging, en inglés), fue clave en la aviación.
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